視覚芸術の創作における技法としての油絵には長い歴史があり、その起源は古代にまで遡ります。 しかし、今日一般的に理解されている油絵の具体的な発明は、多くの場合、北方ルネサンス期の 15 世紀の北ヨーロッパの芸術家によるものと考えられています。

油絵の開発と普及は、顔料を懸濁するための媒体としての油の使用に関連しています。 芸術家たちは、以前に使用されていたエッグテンペラよりも乾燥が遅い亜麻仁油と顔料を混合し始めました。 この遅い乾燥時間により、アーティストはより長い時間絵の具を扱うことができ、より複雑で詳細な構成を実現することができました。

油絵技法の初期の先駆者の 1 人は、15 世紀のフランドルの画家、ヤン ファン エイクです。 有名な「アルノルフィーニの肖像画」など、彼の細心の注意を払って緻密な作品は、油という媒体の可能性を示しました。

油絵の使用はルネサンス期にヨーロッパ中に広がり、16 世紀には主流の絵画技法となりました。 レオナルド ダ ヴィンチやティツィアーノのような芸術家は、油絵の洗練と人気にさらに貢献しました。

油絵はルネサンス期に広く採用されるようになりましたが、中国など世界の他の地域の芸術家も、ヨーロッパ ルネサンス以前の何世紀にもわたって、油性顔料をさまざまなバインダーと組み合わせて使用​​していたことに注意することが重要です。 しかし、油絵のヨーロッパの伝統に関連する特定の技術とスタイルは、油絵を美術史における重要な発展として区別します。